Изглед и необичан облик кактуса увек изазивају велико интересовање. Припадају врло великој групи биљака отпорних на сушу, званим сукуленти, способних да чувају воду у својим стабљикама, листовима или коренима. У случају кактуса, углавном се бавимо сукулентима стабљика, стога су њихове стабљике очигледно задебљале. Облик кактуса може да варира. Укључују савршено сферне облике, као и биљке са подигнутим пуцима. Могу се пењати право горе без гранања (такозвани стубови) или гранањем формирати канделабре, дрвенасте или грмље. Занимљиве, мало повезане са кактусима су облици са витким стабљикама. Често су то епифити који расту у крошњама дрвећа, одакле изданци слободно висе. Њихови изданци су, по правилу, сегментирани. Најпознатији родови из ове групе су, на пример, Рхипсалис,Трупци Епипхиллум и Сцхлумбергер, тј. Божићни кактус. Занимљив феномен су аномалије изданака пронађене међу кактусима, нпр. У мутантима Гимноцалициум михановицхии лишених хлорофила. Уместо типичне зелене боје, оне су жута, ружичаста или црвена. Не могу самостално да живе, па су калемљени на подлоге. Још једна посебност су гребенасти облици који се јављају, на пример, у роду Нотоцацтус.
Поред чувања воде у стабљима, кактуси показују и низ других прилагођавања продуженим сушним периодима. У већини врста изданци су лишени лишћа, тако да биљке услед транспирације (испаравања) губе много мање воде. Типични листови се такође могу наћи у родовима који нису јако напредни у погледу еволуције, као што је дрво Перескиа. У осталим родовима листови су замењени трњем, што може бити необична декорација. Трње може бити дуго и 10 цм. Постоје разне модификације - могу бити коврџаве (тзв. Папир или пергамент), попут длака, чешљастих или перастих, налик перју. Посебна врста трња су тзв глоцхидае, тј. кратке, мале бодље опремљене кукама, типично на пример за бодљикаве крушке. Раде као минијатурни харпуни - лако се прекидају и лепе за епидерму, због чега су врло досадни. Додатна атракција кактуса је њихова карактеристична, редовно ребраста површина.Обично су ребра равна, тј. Воде се вертикално надоле од врха биљке, али су понекад увијена у спиралу. Њихов број може варирати у зависности од таксона. У Астропхиллум-у може бити 5 или чак 4 ребра, док у роду Стеноцацтус њихов број прелази 100 (до 120). Род Маммиллариа има брадавице уместо ребара. На врховима ребара и брадавица налазе се тзв ареоле, односно места прекривена пухом, из којих израста неколико бодљи, а касније и цвеће - велика награда за правилну негу и стрпљење. У већини кактуса цвеће се појављује само код оних јединки које су достигле величину назначену за врсту. Будући да кактуси теже да полако расту, може проћи много година да добију цвеће. Цветови кактуса имају јединствену структуру. Изгледају као изданци. Развијају се на јасном,љускаве цеви, које често садрже хлорофил. Што је нека врста више еволуцијски напредовала, то су карактеристике замаха мање приметне. Цвеће може цветати током дана или само ноћу. Често су врло импресивни. Једна од највећих величина, пречника преко 20 цм, достиже цветове неких врста рода Селеницереус, нпр. С. грандифлорус, позната као краљица ноћи због времена цветања. Цвеће других врста је много мање, али одушевљава богатством боја: од беле и жуте, преко црвене, ружичасте, до љубичасте и љубичасте. Неки људи, попут Маммиллариа и Ребутиа, након цветања имају воће - црвене бобице.Често су врло импресивни. Једна од највећих величина, пречника преко 20 цм, достиже цветове неких врста рода Селеницереус, нпр. С. грандифлорус, позната као краљица ноћи због времена цветања. Цвеће других врста је много мање, али одушевљава богатством боја: од беле и жуте, преко црвене, ружичасте, до љубичасте и љубичасте. Неки људи, попут Маммиллариа и Ребутиа, након цветања имају плодове - црвене бобице.Често су врло импресивни. Једна од највећих величина, пречника преко 20 цм, достиже цветове неких врста рода Селеницереус, нпр. С. грандифлорус, позната као краљица ноћи због времена цветања. Цвеће других врста је много мање, али одушевљава богатством боја: од беле и жуте, преко црвене, ружичасте, до љубичасте и љубичасте. Неки људи, попут Маммиллариа и Ребутиа, након цветања имају плодове - црвене бобице.до љубичасте и љубичасте. Неки људи, попут Маммиллариа и Ребутиа, након цветања имају плодове - црвене бобице.до љубичасте и љубичасте. Неки људи, попут Маммиллариа и Ребутиа, након цветања имају плодове - црвене бобице.
Поред епифитицзним врсте Рхипсалис , који се природно јавља у Африци, домовина свих осталих врста су амерички континенти - од Канаде до Патагоније и Магеланског теснаца. Кактуси Индијанци често користе на више начина. Они дају гориво, грађевински материјал, бакље и често се једу. Храна је, на пример, воће многих врста, попут бодљикавих крушака и кандираних изданака. Биљке се често саде у облику редова, делујући као ограда. Многе врсте је лако узгајати и добро се сналазе у грејаним становима, због чега су и цењене украсне биљке. Одлично функционишу у тзв сочне баште где се комбинују са другим сукулентима, нпр. агавама, алојама, јелицама, гастеријом или хаворцја. Најбоље се комбинују са природним, глиненим, неглазираним јелима у боји теракоте. Кактуси,засађене у шарене саксије јасних геометријских облика, користе се и у модерним ентеријерима. Биљке, приказане као усамљени примерци, привлаче пажњу. За то су погодне врсте знатне величине, попут сферне Ецхиноцацтус грусонии, у природи која прерасте до 3 м, или подигнута статуа Цереус са необичном површином.
